El centrocampista del Barcelona impulsó a la Canarinha cuando el empate parecía hecho y allanó el camino de la pentacampeona hacia los octavos, tras un partido en el que el orden defensivo tico y un excepcional partido del arquero Keylor Navas había resguardado el empate, que para Costa Rica era la vida.
Brasil protagonizó un asedio de 90 minutos y mejoró la imagen dada ante Suiza, que les arrancó un empate en una jugada reclamada como falta por la Canarinha, pero le faltó contundencia para embocar sus remates y casi lo lamenta, si no hubiera sido por los tantos de Coutinho y Neymar en el tiempo añadido.
Para Costa Rica, el resultado supone su tercera derrota en tres partidos mundialistas contra Brasil y la eliminación, ya que la inesperada derrota ante Serbia (0-1) les obligaba a puntuar ante la pentacampeona para mantenerse vivos en Rusia 2018.
Ninguno de los técnicos escondió sus cartas. Tanto el brasileño Tite como el tico Óscar Ramírez dejaron claro que mantendrían los onces del debut: la verdeamarelha con Neymar y los ‘Cuatro Fantásticos’ (‘Ney’, Gabriel Jesús, Coutinho y Willian), y la ‘Sele’ con la única permuta de Oviedo por Calvo en el lateral izquierdo.
Ambas selecciones lo tenían muy claro: Brasil tenía que llevar la iniciativa y buscar huecos entre las dos líneas costarricenses, con Willian y Neymar muy abiertos y Coutinho muy cerca de Casemiro y Paulinho para intentar crear juego; mientras los de Ramírez buscaban aguantar y lanzar balones a la carrera del trabajador Marco Ureña.
Los ticos cedían la posesión, pero cuando atacaban no lo hacían con balas de fogueo. Lo demostraron en los primeros 15 minutos, cuando por la banda derecha, Venegas y Gamboa filtraron un pase de la muerte que Celso Borges remató solo, pero desviado.
Brasil perdió el ímpetu y Costa Rica comenzó a trenzar jugadas, con el recién incorporado Bolaños por derecha y Venegas de delantero.
El tiempo corría en contra de los brasileños y Tite introdujo otro delantero, Firmino por Paulinho.
Un contragolpe de Costa, velocísimo, con pase a Gabriel Jesús y de éste a Neymar, acabó con la estrella brasileña en el suelo tras un supuesto agarrón del costarricense Giancarlo González. El árbitro, el holandés Björn Kuipers pitó penalti, pero al ser alertado por el VAR y revisar la jugada, cambió su decisión.
Costa Rica comenzó a jugar con el reloj, perfeccionando lo que llevaba haciendo todo el encuentro. Ramírez introdujo otro central (Calvo) y un centrocampista de contención (Tejeda) en busca de un empate que era histórico para los ticos y les permitía seguir vivos en la lucha por los octavos.
Pero, cuando todo parecía decidido, un centro de Marcelo desde la izquierda que cabeceó Firmino y controló Gabriel Jesús en el área, llegó a Coutinho en carrera para rematar el balón por debajo de las piernas de Navas y romper en añicos la resistencia de la ‘Sele’. Con todo perdido para los ‘ticos’, Neymar redondeó el triunfo brasileño.
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